ICO (ориг. Initial Coin Offering) или другими словами первичное размещение монет, это подход к инвестированию пользовательских средств в новые, только развивающиеся блокчейн-проекты.
Такой подход широко используется среди только начинающих своё развитие криптовалютных стартапов. Которые на ранней стадии имеют "идею" развития будущего блокчейн-продукта, но нуждаются в средствах для его реализации. Получают эти средства они путём продажи своих уникальных цифровых токенов, выпущенных и внедрённых в ту самую "идею".
Чаще всего такие средства собираются в криптовалюте, на пример в Эфириуме(ETH) или Биткоине(BTC), редко, но бывают и случаи сбора средств через фиатные валюты. Цифровые токены которые продаются вкладчикам чаще все выпускаются на платформе эфириума посредством смарт-контрактов, создавая новый ERC-20 токен.
Таким образом получается, что инвесторы вкладывают свои деньги в цифровой актив, который на моменте покупки не имеет как таковой своей рыночной стоимости. Стартап лишь продаёт токены по тем ценам, которые они сами посчитают корректными.
Инвесторы же в свою очередь являются самыми первыми вкладчиками и в случае успешной реализации проекта, и его придания публики, они становятся обладателями цифрового актива, который в дальнейшем может иметь свою ценность, на прямую зависящую от успешности реализованного проекта.
ICO часто сравнивают с IPO (первичное публичное предложение), эти методы инвестирования отличаются тем, что инвесторы не приобретают никакого вида собственности проекта в который инвестируют. А проекты же проводящие IPO зачастую уже имеют рабочий продукт, в отличие от других, которые лишь собирают средства на его реализацию.